9월 기준 한국의 15-64세 고용률은 69.9%로, 전년 동월 대비 0.3%p 상승해 OECD 평균 고용률인 70.1%에 근접했다. 주요국들과 비교해보면, 독일(77.4%), 일본(78.9%), 네덜란드(82.4%), 스웨덴(77.4%), 스위스(80.5%)의 고용률이 한국보다 높았다. 이는 한국의 고용률이 OECD 평균에는 도달했지만, 여전히 주요 선진국에 비해 낮은 수준임을 보여준다. 같은 기간 한국의 실업률은 2.1%로, 전년 동월 대비 0.2%p 하락했다. 특히 청년층(15-29세) 실업률은 5.1%로 소폭 하락했으나, 이 역시 고용 시장이 아직 완전히 개선되지 않았음을 나타낸다. 한국의 경제활동참가율에 대한 최신 데이터는 제공되지 않았으나, 고용률 상승과 실업률 하락을 고려할 때 경제활동참가율도 개선되었을 가능성이 있다.

한국의 고용 시장에서는 여전히 성별 및 연령별 격차가 존재한다. 2024년 6월 기준 남성의 고용률은 77.2%인 반면 여성은 62.4%로, 큰 성별 차이가 나타난다. 연령별로는 30-50대의 고용률이 70% 이상인 반면, 20대와 60대는 각각 60.9%와 63.9%로 상대적으로 낮다. 장기적으로 한국의 고용률은 1997년 외환위기 이후 2000년대 초반에 반등했으나 이후 정체 상태에 머물러 있으며, OECD 평균에 근접했음에도 주요 선진국과의 격차를 좁히지 못하고 있다. 한국의 고용 상황은 개선되는 추세지만, 성별 격차와 연령별 차이를 해소하고 선진국 수준으로 고용률을 높이는 것이 과제로 남아 있다.

청년층의 구직 과정에서 겪는 어려움도 두드러진다. 청년 구직자들은 인턴십이나 실무 경험 등 기회 부족을 가장 큰 어려움(23.8%)으로 지적했다. 취업 불안감(23.4%)과 경제적 부담(19.8%), 그리고 어학 점수나 자격증과 같은 스펙을 갖추는 부담(18.0%)이 그 뒤를 이었다. 채용 공고 등 취업 정보를 얻는 것도 14.2%의 응답자가 어려움으로 언급했다. 청년 취업 시장에서는 공공기관이나 공무원(36.8%)이 대기업(17.2%)보다 두 배 가량 높은 선호도를 보였으며, 20대 이하의 일자리는 1년 사이 6만8000개가 줄어들며 감소 추세를 이어갔다. 도소매, 공공행정, 사업·임대 등 업종에서 일자리 감소가 두드러졌고, 30.3%의 청년이 작년보다 취업이 더 어려워졌다고 응답했다. 이는 기업들이 신입보다는 경력직을 선호하는 경향, 청년들이 실무 경험을 쌓을 기회 부족, 비정규직 증가 등으로 인해 청년층이 구직에서 어려움을 겪고 있는 것을 반영한다.

이러한 문제를 해결하기 위해 정부는 다양한 정책을 추진하고 있다. 예를 들어, 청년희망ON 프로젝트는 2023년 기준 약 80만 명의 청년 일자리를 창출하며 다양한 분야에서 기회를 제공하고 취업 준비를 지원했다. 그러나 이 프로젝트는 일시적인 일자리 창출에 그칠 위험이 있으며, 장기적인 고용 안정성을 보장하기 어려운 점이 한계로 지적된다. 청년 디지털 일자리 사업도 2022년 IT 관련 일자리 5만 개를 창출하며, 4차 산업혁명 시대에 맞는 인재 양성과 기업의 디지털 전환을 촉진했지만 특정 분야에 한정된 지원이라는 문제와 IT 기술에 익숙하지 않은 청년층의 소외 가능성도 있다. 고령자 재취업 지원 프로그램으로는 신중년 경력형 일자리 사업이 2023년 약 3만 명의 중장년층 재취업을 성공적으로 이끌었으며, 고령자 친화기업 지원 사업은 2022년 500개 기업의 참여로 1만 5천 명의 고용을 창출했다. 그러나 저임금 일자리에 편중될 가능성, 젊은 세대와의 일자리 경쟁 우려 등도 문제로 제기된다.

고용률과 실업률의 변화는 국민 경제 심리와 소비자 신뢰 지수에도 영향을 미친다. 고용률 상승과 실업률 하락은 경제 심리를 긍정적으로 만들며, 소득 안정성이 높아지면 소비자들의 구매력과 소비 의지가 증가한다. 그러나 2024년 5월 취업자 수가 전년 동월 대비 8만 명 증가에 그치며 38개월 만에 가장 적은 증가폭을 보인 것은 경제 심리에 부정적 영향을 미칠 수 있다. 청년층과 40대의 취업자 감소도 해당 연령대의 경제 심리를 악화시킬 수 있으며, 이는 주택 구매, 결혼, 출산 등 주요 생애 결정에 영향을 줄 수 있다. 특정 업종의 고용 증가에도 불구하고, 전반적인 고용 둔화는 소비자 신뢰 지수에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 크다. 고용 지표의 변화가 국민들의 경제적 안정성과 미래 전망에 미치는 영향은 상당하며, 최근의 고용 둔화 추세는 경제 심리를 악화시키고 소비 위축과 경제 성장 둔화로 이어질 수 있어, 정부와 기업의 적극적인 대책 마련이 필요하다.

정부의 최근 일자리 창출 정책과 경제 부양책은 청년 및 고령자 실업률 개선에 기여했으나, 장기적이고 지속 가능한 일자리 창출을 위해서는 추가적인 노력이 필요하다. 특히 산업 구조 변화에 대응하는 인력 양성 정책 수립과 고용의 질적 개선을 위한 정책 보완이 중요한 과제로 제기된다. /윤소리 기자