지난 2021년 8월 이후 약 1년 반 동안 이어진 기준금리 인상 행진이 멈췄다.

한국은행 금융통화위원회(금통위)가 기준금리를 지금 수준인 연 3.5%로 동결했다.

물가 인상과 환율보다 경기 둔화 우려를 더 고려한 결정이다.

우리나라 경제가 지난해 4분기부터 뒷걸음치기 시작한데다 수출·소비 등 경기 지표도 갈수록 나빠지는 만큼, 추가 금리 인상으로 소비·투자를 더 위축시키기보다 일단 이전 인상의 물가 안정 효과나 경기 타격 정도를 지켜보겠다는 뜻으로 해석된다.

동시에 3.75%로의 추가 인상 가능성도 열어뒀다.

금통위는 23일 서울 중구 한국은행 본부에서 통화정책방향 회의를 열고 기준금리를 3.5%로 유지하기로 했다.

금통위는 앞선 7차례 회의에서 연달아 인상을 결정했는데, 이번 동결로 ‘멈춤 지시’를 내렸다.

이창용 한은 총재는 “지난해 4월 이후 금통위 회의 때마다 기준금리를 인상해오다가 이번에 동결한 것은 그 어느 때보다 높은 불확실성을 고려한 결정”이라고 밝혔다.

한은이 가장 크게 인식하는 불확실성은 향후 물가 흐름에 있다.

이 총재는 “3월부터는 물가상승률이 4%대로 낮아지고, 올해 말에 3%대 초반으로 내려가는 경로를 예상한다”며 “그렇다면 굳이 금리를 더 올리기보다 이 경로대로 가느냐를 확인해볼 필요가 있다”고 설명했다.

최근 1월 소비자물가 상승률은 5.2%(1월)를 기록하며 지난해 말보다 높아진 상황이다. 특히 전기‧가스‧수도 가격이 전년보다 28.3% 오르는 등 국민 부담이 급증했다.

앞으로 1년간의 소비자물가 상승에 대한 전망을 나타내는 기대인플레이션율은 1월 다시 4% 선을 돌파했다.

하지만 앞으로는 물가 오름세가 진정된다는 게 한은의 예측이다.

이 총재는 “인플레이션(물가 상승) 둔화 속도, 미국 연방준비제도(Fed)의 최종 금리 수준, 중국 경기 회복이 국내 경제에 미치는 영향, 부동산 경기의 금융안정 영향, 그간의 금리 인상 파급 영향 등을 면밀히 점검해 나가는 것이 적절하다고 판단했다”고 말했다.

한은은 이날 수정 발표한 경제전망에서 올해 소비자물가 상승률을 3.5%로 직전 전망(지난해 11월)보다 0.1% 낮춰 잡았다.

금리 상승기가 최종 3.50% 수준에서 완전히 끝난 것인지는 아직 확실하지 않다.

이 총재는 "이번 동결을 금리 인상 기조가 끝났다는 의미로 받아들이지 않았으면 좋겠다"며 "7명의 금통위원 가운데 5명은 당분간 기준금리 3.75% 가능성을 열어둬야 한다는 입장"이라고 전했다.

이날 금통위가 기준금리를 동결하면서 미국과 격차는 1.25%포인트(한국 3.50%·미국 4.50∼4.75%)로 유지됐다.

이미 22년 만에 가장 큰 차이인데다, 시장의 예상대로 미국 연방준비제도이사회(연준·Fed)가 3월과 5월 최소 두 차례의 베이비스텝(기준금리 0.25%포인트 인상)을 밟으면 격차는 역대 최대 수준인 1.75%포인트 이상까지 벌어지고, 그만큼 한국 경제는 외국인 자금 유출과 원화 절하(원/달러 환율 상승) 압력을 받게 된다.

따라서 앞으로 미국 연준의 통화 긴축이 예상보다 길어져 실제로 자금이 뚜렷하게 빠져나가거나 다시 1,300원을 넘은 원/달러 환율이 급등할 경우, 공공요금 인상 등의 여파로 소비자물가 상승률이 한은의 기대와 달리 3월 이후에도 5%대에서 내려오지 않을 경우, 한은이 다시 한 차례 정도 추가 인상에 나설 가능성도 남아 있다.