국내 거주 외국인주민이 258만 명을 돌파하며 전체 인구의 5%를 차지했다. 역대 최대 규모다. 단순히 인구의 일부가 아니라, 산업과 교육, 생활의 축을 바꾸는 인구 구조적 전환이 현실로 나타나고 있다. 그중 충청권은 외국인 증가율이 전국 평균을 웃돌며, 산업단지와 대학, 주거지가 맞물린 ‘글로벌 생활권’으로 빠르게 재편되고 있다.

행정안전부가 발표한 ‘2024 지방자치단체 외국인주민 현황’에 따르면, 지난해 기준 국내 장기 거주 외국인주민은 258만 3626명으로 전년 대비 12만 명(5.0%) 증가했다. 전체 인구 5180만 명 가운데 5%를 차지하며, 통계가 집계된 2006년 이후 19년 연속 증가세다. 한국국적을 취득하지 않은 외국인은 204만 명으로 79.1%를 차지했고, 한국국적을 취득한 외국인은 24만 5578명, 국내 출생 외국인 자녀는 29만 5304명으로 집계됐다. 유형별로는 유학생이 13.0% 늘었고, 외국인 근로자가 6.9%, 결혼이민자가 6.5% 증가했다. 반면 외국국적 동포는 정체 상태를 보였다.

지역별로 보면 충청권은 비수도권 중에서도 증가세가 가장 뚜렷했다. 충남과 경북이 각각 8.8% 증가율을 기록했고, 충북은 8.4%로 전국 상위권에 올랐다. 증가 폭이 전국 평균(5.0%)을 크게 웃돌며, 전남(10.5%)·울산(8.9%)에 이어 세 번째로 높은 수준이다. 외국인주민이 1만 명 이상 또는 인구 대비 5% 이상 거주하는 외국인집중지역도 지난해보다 15곳 늘어난 142곳으로, 신규 지정된 지역은 모두 비수도권이었다. 충청권은 그 변화의 중심에 있다.

충청권의 외국인 증가를 견인한 핵심 요인은 유학생 급증이다. 교육부 통계에 따르면 2024년 충청권 외국인 유학생 수는 2만 3천 명에서 2025년 3만 명으로 1년 만에 30% 늘었다. 충북은 92.1% 증가(5484명 → 1만 537명)하며 전국에서 가장 높은 상승률을 기록했고, 충남은 23.2%, 대전은 13.1%, 세종은 15.3% 늘었다. 충북대와 청주대는 오송 바이오산업단지와 연계해 이공계 유학생을 집중 유치하고 있고, 순천향대는 디지털헬스 특화 과정을 운영하며 산업 맞춤형 외국인 인재를 양성 중이다. 정부의 광역형 비자 정책과 GKS 이공계 장학사업 확대도 이 흐름을 뒷받침했다.

이처럼 유학생이 대학 생존전략의 중심으로 자리잡는 동안, 외국인 근로자는 지역 산업의 지속 가능성을 떠받치는 축으로 부상했다. 오송생명과학단지, 청주첨단산단, 세종국가산단, 아산·당진의 제조업 단지 등 충청권 전역에서 외국인 고용 비중이 확대되고 있다. 고용노동부는 2025년부터 충남·충북·세종 등 제조업 중심 지역의 외국인 고용허용 인원을 20% 추가 배정했다. 충남 당진시는 지난 7월 ‘광역 외국인노동자 쉼터’를 개소해 실직 근로자의 재취업과 복지 연계를 지원하고 있으며, 이러한 거점형 지원체계는 산업 인력난과 정착문제를 동시에 관리하기 위한 시도다.

외국인주민의 정주환경도 변화하고 있다. 청주 외국인주민은 3만 2047명으로 전체 인구의 3.7%를 차지했고, 흥덕구와 청원구의 비율은 각각 4.4%, 4.5%로 집중도가 높다. 세종은 전국 최초로 ‘외국인 유학생 지원 조례’를 제정해 한국어·생활적응 교육과 상담, 문화행사 등을 원스톱으로 제공하고 있으며, 충남은 ‘외국인글로벌센터’를 설치해 유학생 인재유치부터 정착까지 전 주기 지원사업을 추진하고 있다. 반면 충북은 아직 시군별 개별센터 중심의 지원체계에 머물러 있어 광역 조정 기능이 부족하다.

이러한 격차는 다문화 지원에서 정주형 통합정책으로의 전환 필요성을 드러낸다. 충남과 충북의 제조업 중소기업 가운데 외국인 근로자 고용 의존율이 20% 이상인 사업장은 전체의 40%를 넘는 것으로 추산된다. 그러나 근속률이 낮고 숙련 인력의 이탈이 잦아 생산성 저하로 이어지는 경우가 많다. 유학생 취업 연계, 기술교육, 정착 인센티브 등을 결합한 통합형 인력정책이 필요하다는 지적이 나온다. /이성재 기자