1분기 가계의 소비지출 구조가 달라지고 있다. 통계청 가계동향조사에 따르면 가구당 월평균 소득은 전년 동기 대비 4.5% 증가했지만, 실질 소비지출은 0.7% 감소했다. 소비항목별로는 식료품, 주거비 등 필수 지출이 늘어난 반면, 교통·의류·주류 같은 선택소비 항목은 줄었다. 오락·문화, 정보통신 지출은 큰 변화 없이 정체된 수준을 보였다.

이번 소비 패턴 변화의 핵심은 물가와 공공요금 상승이 실질소득 개선을 상쇄하며 소비자들을 방어적 소비로 내몰고 있다는 점이다. 필수소비와 선택소비 간 격차가 구조적으로 확대되는 현상은 단순한 경기 변동이 아닌 구조적 변화로 봐야 한다.

실제로 1분기 식료품·비주류음료 지출은 전년보다 2.6% 증가했으며, 주거·수도·광열 지출도 5.8% 늘었다. 반면 의류·신발은 4.7%, 교통·운송은 3.7%, 주류·담배는 4.3% 각각 감소했다. 오락·문화와 정보통신은 변동이 거의 없었다. 필수항목은 어쩔 수 없이 늘리고, 선택지출은 줄이며 전체 소비성향은 3분기 연속 감소했다.

이 같은 소비 행태는 최근 한국의 생활물가 흐름과도 밀접히 연결된다. 올해 2월 기준 한국의 식료품 물가 상승률은 6.95%로 OECD 평균인 5.32%를 크게 웃돌며 아이슬란드에 이어 세계 3위를 기록했다. 특히 신선식품 물가가 급등한 영향이 컸다. 올해 3월 사과 물가는 전년 동기 대비 무려 88.2% 오르며 통계 집계 이래 최대 폭을 나타냈다. 이는 기후변화와 농산물 공급 불안정 등 구조적 요인이 복합된 결과로 풀이된다.

식품뿐 아니라 공공요금도 가계에 직접적인 압박을 가하고 있다. 2023년부터 누적된 전기·가스요금 인상은 4인 가구 기준 월평균 15만 원을 넘는 수준까지 도달했다. 수도요금 역시 서울을 포함해 전국 지자체에서 일제히 인상되며 필수재 가격의 고착화를 이끌고 있다. 이처럼 대체가 어렵고 선택 여지가 없는 영역에서의 가격 상승은 소비자의 가처분 여력을 빠르게 잠식시킨다.

그 결과 가계는 점차 소비 우선순위를 재조정하고 있다. 명목상 소득이 늘었음에도 불구하고 평균소비성향은 69.8%로 전년보다 2.1%포인트 하락했고, 이는 3분기 연속 감소세다. 통계청은 이러한 현상을 "소득 증가율보다 소비지출 증가율이 낮아진 구조적 변화"로 진단했다.

소득 계층별 양상도 이를 뒷받침한다. 소득 1분위의 경우 실질소득은 감소했음에도 필수생활비 지출 비중이 커지며 평균소비성향이 147.6%까지 치솟았다. 반대로 5분위 가구는 소득은 증가했지만 소비는 상대적으로 더 적게 늘어, 소비성향은 56.7%로 낮아졌다. '적게 벌고 더 쓰는' 저소득층과 '많이 벌고 덜 쓰는' 고소득층의 대비는 소비 불균형의 구조화를 암시한다.

이처럼 경기 회복의 조짐 속에서도 소비가 위축되는 배경에는 소비자들의 심리적 불안도 작용한다. 한국은행에 따르면 5월 소비자 기대인플레이션율은 2.6%로 여전히 물가 상승에 대한 우려가 크며, 오히려 부동산에 대한 기대는 더 높아져 주택가격 전망지수는 111을 기록했다. 실생활에서는 지갑을 닫으면서도, 자산시장에는 여전히 관심을 유지하는 이중적 태도가 관찰된다.

결국 현재의 소비 위축은 단순히 소비심리 저하로 치부할 수 없는 문제다. 생활물가 상승, 공공요금 인상, 실질소득 정체, 불균형한 계층별 소비 여력 등 구조적 요인들이 복합적으로 작용하며 방어적 소비 패턴을 고착시키고 있다. 이는 한국 경제의 내수 회복력 자체를 제약할 수 있는 중대한 변수다.

정부는 연간 물가 상승률 전망치를 2.6%로 유지하고 있지만, 식품·공공요금 부문에서의 구조적 가격압력 완화 없이는 소비 회복세를 기대하기 어렵다는 지적이 나온다. 특히 실질 소비여력을 회복시키기 위해서는 단기적인 지원보다 생활물가 구조를 안정화하고 가처분소득 확대를 유도하는 중장기 대책이 병행되어야 할 시점이다. /이승현 기자