2024년 하반기 지역별 고용조사 결과, 고령층의 노동시장 참여가 증가하는 가운데 청년층의 일자리 문제는 심화되고 있는 것으로 나타났다. 특히 농촌 지역에서는 65세 이상 고용률이 급증하는 반면, 도시 지역에서는 청년 실업률이 상승하며 노동시장 양극화가 가속화되는 양상을 보였다.

통계청 자료에 따르면, 경북 청송군(80.6%)과 전북 장수군(80.0%) 등 일부 농촌 지역에서는 65세 이상 고용률이 전국 평균을 크게 웃돌았다. 이는 농업과 자영업 중심의 지역에서 고령층의 경제활동 참여가 지속적으로 증가한 결과로 분석된다. 또한 노동력이 부족한 농촌에서는 정년 이후에도 경제활동을 지속하는 경향이 뚜렷하게 나타나고 있다.

하지만 이 같은 고령층 고용률 상승은 단순히 긍정적인 신호로 해석하기 어렵다. 고령층의 노동시장 참여가 늘어나는 이유는 퇴직 이후에도 생계 유지가 필요하기 때문인 경우가 많으며, 이는 연금 및 노후소득 보장체계의 한계를 보여주는 지표이기도 하다. 또한, 단순 노무직이나 농업 종사 비율이 높은 만큼, 고령 근로자의 노동 강도와 복지 문제도 함께 고려해야 한다는 지적이 나온다.

반면, 도시 지역에서는 청년층 실업률 증가가 두드러졌다. 경기 부천시(5.2%), 부산 영도구(5.2%) 등에서는 전국 평균보다 높은 실업률을 기록했다. 특히 15~29세 청년층의 고용률이 낮아지고 있어, 노동시장 진입의 어려움이 지속되는 것으로 분석된다. 이는 단순히 일자리 부족의 문제가 아니라, 노동시장에서 요구하는 역량과 청년층이 희망하는 직업 간의 미스매치(mismatch) 문제도 주요 원인으로 꼽힌다.

제조업 중심 지역에서는 구조조정과 자동화로 인해 전통적인 일자리 감소가 지속되고 있으며, 서비스업 중심 도시에서도 안정적인 일자리보다는 단기 계약직이나 시간제 근무 형태의 고용이 증가하고 있다. 이에 따라 청년층은 원하는 일자리를 찾기 어려운 반면, 기업은 숙련된 인력을 구하기 어렵다는 이중적 문제가 발생하고 있다.

고령층 노동시장 확대와 청년층 일자리 부족이 단순한 경쟁 관계로 보기 어렵다는 점도 주목할 부분이다. 농촌 지역에서는 청년층의 유입이 적고, 도시 지역에서는 고령층이 물리적으로 힘든 업무를 기피하는 경향이 있어, 세대 간 노동시장의 역할이 다르게 형성되고 있다. 즉, 고령층은 단순 노동직이나 농업에 종사하는 경우가 많고, 청년층은 사무직이나 전문직을 선호하는 경향이 있어 직접적인 일자리 충돌은 크지 않다.

그러나 일부 직종에서는 세대 간 갈등이 발생할 가능성이 있다. 특히 공공부문 및 일부 서비스업에서는 정년 연장 정책과 맞물려 신규 채용이 축소될 우려가 있으며, 이는 청년층의 노동시장 진입을 더욱 어렵게 만드는 요인이 될 수 있다. 또한, 기업이 인건비 절감을 위해 상대적으로 낮은 임금을 받는 고령 근로자를 선호할 경우, 청년층의 일자리 기회가 제한될 가능성도 배제할 수 없다.

고령화와 청년층 일자리 문제를 해결하기 위해서는 지역별 특성을 반영한 맞춤형 정책이 필요하다는 지적이 나온다. 농촌 지역에서는 고령층의 노동 강도를 줄이면서 지속적인 경제활동을 지원할 수 있는 일자리 창출이 요구된다. 예를 들어, 스마트 농업 기술을 활용한 자동화 지원이나, 고령층을 위한 경량 노동직 확대가 대안이 될 수 있다.

도시 지역에서는 청년층의 실업률을 낮추기 위해 산업구조 변화에 맞춘 직업 교육 및 창업 지원이 필수적이다. 특히 IT, 신재생에너지, 헬스케어 등 미래 산업과 연계된 일자리 창출이 중요하다. 또한, 청년층이 쉽게 접근할 수 있는 단기·중기 직업 훈련 프로그램과 연계된 취업 지원 정책도 확대할 필요가 있다.

이번 조사 결과는 고령화와 청년층 일자리 문제가 별개의 사안이 아니라, 노동시장 구조 변화 속에서 긴밀하게 연결되어 있음을 보여준다. 지역별 특성을 반영한 세대별 맞춤형 일자리 정책이 마련되지 않는다면, 노동시장 양극화는 더욱 심화될 가능성이 크다. /윤소리 기자