과학기술정보통신부와 질병관리청이 15일 감염병 대응 역량 강화를 위한 백신 및 치료제 연구 협력 방안을 논의하는 제11회 감염병 연구 토론회를 열고, 관련 연구기관 간의 공동 연구와 정보 공유 체계를 마련하는 업무협약(MOU)을 체결했다. 이번 협약은 신종 감염병에 대한 국가 차원의 대응력을 높이고, 연구 인프라를 효율적으로 활용해 감염병 연구 생태계를 발전시키는 것을 주요 목표로 한다.

이번 협약에 따라 정부와 주요 연구기관들은 감염병의 효과적인 예방과 대응을 위해 기초 연구 역량을 결집하고, 백신과 치료제 개발의 신속성 및 안정성을 높이는 체계를 구축하기로 했다. 질병관리청은 특히 국산 mRNA 백신 개발 체계를 강화하는 것을 주요 과제로 삼았다. mRNA 백신은 다양한 변종 바이러스에 신속히 대응할 수 있는 특징이 있어 향후 감염병 대응의 핵심 기술로 주목받고 있다. 질병청은 이러한 백신 플랫폼을 토대로 국내 자립도를 높이고, 신종 감염병 발생 시 빠른 대응이 가능하도록 연구 인프라를 확충해 나가겠다는 계획이다.

과학기술정보통신부는 연구기관의 기초 연구와 기술적 지원을 바탕으로 감염병 대응 체계의 전반적인 개발을 촉진하고, 연구 성과가 실용화될 수 있도록 산학연 협력을 강화한다는 방침이다. 이창윤 과기정통부 1차관은 연구기관들이 개발한 기초 연구 기술이 백신과 치료제 개발의 원천 기술로서 활용될 수 있기를 기대하며, 위기 발생 시 이를 신속히 적용하는 대응 체계 마련의 중요성을 강조했다.

한국은 이미 코로나19 대유행을 통해 진단, 추적, 격리 등 감염병 대응 모델의 기본 구조를 갖추었으며, 이번 협약을 통해 관련 기술의 자립도를 더욱 강화하고, 감염병 연구 개발(R&D)에 대한 투자를 확대해 국가적 역량을 높이겠다는 목표를 설정했다. 보고서에 따르면, 감염병 대응 R&D에 대한 지속적 투자는 한국의 기술 자립도와 글로벌 경쟁력을 높이는 데 중요한 역할을 한다. 특히, 감염병 대응 관련 핵심 기술의 자립을 통해 국산 백신과 치료제를 신속히 생산할 수 있는 체계를 갖추는 것은 국가 안보와 공중보건 측면에서 중요한 의의를 갖는다.

이와 같은 R&D 체계는 한국 내 감염병 대응 산업을 성장시키는 동시에, 진단키트와 백신, 치료제 등의 국제 경쟁력을 높여 경제적 가치 창출로도 이어질 전망이다. 코로나19 시기에 진단키트 수출을 통해 경제적 효과를 얻었던 경험을 바탕으로, 한국은 향후 다양한 감염병 발생 가능성에 대비한 연구 생태계를 더욱 발전시킬 계획이다. 감염병 연구 역량을 높이기 위한 정부와 연구기관의 지속적 협력은 국제 사회에서도 한국의 역할과 위상을 높이며, 감염병 대응 분야에서 한국의 기술적 기여를 강화할 것으로 기대된다.

정부는 이러한 감염병 대응 연구 협력을 통해 국가 위기 대응 체계를 강화하는 동시에 신종 감염병의 확산을 억제할 수 있는 다양한 전략적 기술을 확보하고자 한다. /윤소리 기자