최근 우리나라의 고독사 문제는 매우 심각한 사회적 이슈로 떠오르고 있다. 2021년 기준으로 고독사로 인한 사망자는 총 3378명에 이르렀으며, 이는 최근 5년간 꾸준히 증가하는 추세다. 특히 남성의 고독사 비율이 여성보다 4배 이상 높으며, 50대와 60대가 전체 고독사 사망자의 절반 이상을 차지하고 있다는 점에서 중장년층의 사회적 고립이 심각한 문제로 대두되고 있다. 남성의 고독사 연평균 증가율은 10.0%로 여성(5.6%)에 비해 두 배 가까이 높다.

한국의 고독사 문제는 일본과 유사한 양상을 보이고 있다. 일본은 장기적인 경제 불황, 가족 구조 변화, 세대 간 갈등 등의 요인으로 고독사 문제가 일찍이 대두된 바 있으며, 한국 역시 경제적 어려움과 1인 가구의 급격한 증가 등으로 인해 비슷한 사회적 현상이 나타나고 있다. 1인 가구 비율이 2021년 33.4%에서 2050년에는 39.6%에 이를 것으로 예측되고 있으며, 특히 고령자의 1인 가구 비율은 2050년 41.1%에 달할 것으로 보인다. 이에 따라 고독사 문제는 더욱 심화될 가능성이 크다.

이와 같은 고독사 문제는 영국과 미국 등 서구 국가에서도 나타나고 있다. 영국과 미국은 가족 및 사회관계의 단절로 인한 중장년층의 사망률 증가 문제를 겪고 있으며, 특히 미국의 경우 저학력 백인 노동자 계층에서 '절망사(deaths of despair)'라는 현상이 주목받고 있다. 이는 고독사와 유사한 사회적 고립과 절망감 속에서 자살, 약물 남용 등의 이유로 사망하는 현상이다.

그러나 한국의 고독사 문제는 몇 가지 독특한 요인들로 인해 더욱 심각한 양상을 띠고 있다. 한국은 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 가장 높은 자살률을 기록하고 있으며, 1인 가구의 빠른 증가로 인해 사회적 연결고리가 약화되고 있다. 사회 안전망의 부족 역시 고독사 문제를 악화시키는 주요 요인 중 하나로 지목되고 있다. 한국 정부는 이를 해결하기 위해 2021년 '고독사 예방 및 관리에 관한 법률'을 제정하고, 고독사 실태조사를 실시하는 등 대응책을 마련하고 있으나, 여전히 실효성 있는 대책 마련이 필요한 상황이다.

향후 고독사 증가 가능성을 고려할 때, 한국은 사회적 연결망 강화를 통해 고립된 개인들을 보호할 필요가 있다. 지역사회 기반의 프로그램 확대, 세대 간 교류 촉진, 그리고 온라인 커뮤니티 활성화가 중요한 대책으로 제시될 수 있다. 또한 1인 가구 맞춤형 주거 정책 수립과 함께 스마트홈 기술을 활용한 안전 모니터링 시스템 구축이 고독사 예방에 기여할 수 있다.

정신 건강 관리 역시 중요한 해결 방안이다. 우울증과 같은 정신 질환을 조기에 발견하고 치료할 수 있는 시스템 구축과 더불어 전문 상담 서비스의 접근성을 높이는 방안이 필요하다. 중장년층과 고령층을 대상으로 한 맞춤형 일자리 프로그램 개발, 경제적 지원 확대 역시 고독사 문제를 해결하는 데 중요한 역할을 할 수 있다.

기술적인 측면에서도 고독사 예방을 위한 인공지능(AI)과 사물인터넷(IoT) 기술의 도입이 진행되고 있다. 예를 들어, AI 기반 전력 사용 분석 시스템은 고독사 위험이 있는 가구의 전력 사용량을 모니터링하여 이상 징후를 감지하는 방식이다. 이와 함께 AI 안부전화 서비스나 스마트 센서를 활용한 모니터링 시스템이 고독사 예방에 실질적인 도움을 주고 있다. 단국대학교 연구팀이 개발한 AIoT 기반 고독사 예방 시스템은 SH공사와 협력하여 취약계층 가구에 설치되고 있으며, 울산 중구 등 일부 지자체에서는 이미 AI 안부전화 서비스를 통해 고독사 예방을 위한 실질적인 노력을 기울이고 있다.

사회복지를 전공하는 대학생 A(21) 씨는 "고독사 예방을 위해서는 단순한 기술적 해결책뿐만 아니라 지역사회의 관심과 인적 네트워크가 필수적이라고 배웠다"며 "정부가 장기적 예방 계획을 세우고, 빅데이터를 통해 고위험군을 예측하는 시스템을 마련한다면 현장에서 더 효율적으로 어르신들을 지원할 수 있을 것"이라고 말했다. /윤소리 기자